La réserve opérationnelle concourt au bon accomplissement des missions des armées et services. Elle est employée sur l'ensemble du spectre de leurs missions, car il ne lui est pas assigné de missions distinctes de celles de l'armée d'active.
A condition d'avoir suivi les cursus de formation adéquats, les réservistes peuvent être employés aux mêmes postes que les militaires d'active. Chaque armée et service définit les cursus de formation de ses réservistes en fonction de ses besoins opérationnels.
Certains réservistes, en nombre limité, sont recrutés en raison de leur spécialité professionnelle. Il s'agit des réservistes spécialistes, appelés à exercer des fonctions déterminées correspondant à leur qualification professionnelle civile, sans formation militaire spécifique. Dès lors qu'ils ne suivent aucun cursus de formation en école militaire, leur grade leur est attribué par un arrêté du ministre de la défense.
Les anciens réservistes opérationnels peuvent, sous réserve de remplir les conditions, demander l'admission à l'honorariat.
