En France, la réserve militaire apparaît après la guerre de 1870. Elle est destinée à remplacer la Garde nationale, institution à statut civil créée par Gilbert du Motier de La Fayette en 1790.

En 1866, Napoléon III, influencé par le modèle prussien, souhaite instituer une réserve militaire comparable à la Landwehr, pouvant rivaliser avec cette dernière. Après d'âpres débats au Corps législatif, cela débouche sur la loi Niel du 4 février 1868 qui s'avère être une tentative infructueuse, bien éloigné du projet initial de l'empereur. Elle a cependant le mérite d'institutionnaliser la réserve avec la création de la Garde Nationale Mobile, même si l'instruction des réservistes est, par manque de moyens et de volonté, limitée. Elle est composée des bons numéros1 qui ont échappé au service dans l'armée d'active, des exemptés et des volontaires avec une durée de service de cinq ans. D'autre part, les mauvais numéros, après un service de cinq ans dans l'active, sont également obligés de servir quatre ans dans la réserve. Au total, celle-ci réunit environs 600 000 hommes.

La loi Cissey du 27 juillet 1872 met en place les principes de la réserve militaire qui restent valides jusqu'en 1999. À l'origine, les obligations militaires des citoyens français, d’une durée de vingt ans, sont fixées comme suit :

• un service national dans l'armée d'active qui dure cinq ans2

• quatre ans dans la réserve de l'armée d'active

• cinq ans dans l'armée territoriale

• six ans dans la réserve de l'armée territoriale.

Tous les citoyens français sont astreints au service militaire mais des dispenses sont accordées pour les ecclésiastiques, les enseignants, les soutiens de famille et les élèves des grandes écoles qui s’engagent à servir dans la fonction publique pendant au moins 10 ans. En outre, la situation budgétaire oblige de limiter les incorporations et implique l'organisation d'un tirage au sort. Le service dans l'armée d'active à une durée variable en fonction du numéro tiré. Seule 40 % d'une classe d'âge effectue les cinq ans de service actif.

La loi Freycinet du 15 juillet 1889 porte les obligations totales à 25 ans soit 3 ans dans l'armée d'active, 7 ans dans la réserve de l'armée d'active, 6 ans dans l'armée territoriale et 9 ans dans la réserve de l'armée territoriale. Elle impose aux membres de la réserve de l'armée d'active de participer à deux manœuvres de quatre semaines chacune et aux membres de l'armée territoriale à une période d'exercice de deux semaines3.

La loi du 21 mars 1905 exclut toute dispense et ramène la durée du service militaire à deux ans dans l’armée d’active. Elle oblige les membres de la réserve de l'armée active à participer à des manœuvres de quatre semaines chacune et dans la réserve de l'armée territoriale à des exercices spéciaux d'une durée maximale de neuf jours.

La loi du 7 août 1913 rétablit le service militaire à 3 ans et allonge les obligations totales à 28 ans en prolongeant jusqu'à 11 ans le service dans l'armée de réserve. Elle reconnaît aux officiers de réserve la possibilité de participer à des périodes annuelles de quinze jours en contrepartie de la perception d'une solde.

Mobilisation française de 1914.


Pour faire face à la Première Guerre mondiale, huit millions d’hommes entre 18 et 45 ans sont mobilisés de 1914 à 1918 soit 20 % de la population. L'armée d'active est donc complétée par 71.000 engagés volontaires, certains devancent l’appel, le plus jeune à 15 ans d’autres sont étrangers (26.000) et par :

a) l'armée de réserve composée de 2.220.000 hommes âgés de 24 à 33 ans c’est-à-dire nés entre 1881 et 1890. La durée est de 11 ans.

b) la territoriale constituée de 700.000 hommes et répartie comme suit

- l'armée territoriale composée des hommes âgés de 34 à 39 ans c’est-à-dire nés entre 1875 et 1880. La durée est de 7 ans.

- la réserve de l’armée territoriale composée des hommes âgés de 40 à 45 ans c’est à- dire nés entre 1868 et 1874. La durée est de 7 ans. Rapidement la réserve de l’armée territoriale incorpore les hommes âgés de 46 à 49 ans c’est-à-dire nés entre 1868 et 1865.

La loi du 1er avril 1923 a réduit le service militaire actif à dix-huit mois et modifie légèrement le système des réserves : l’appellation de « réserve de l’armée d’active » est remplacée par la notion de disponibilité. Elle supprime l’armée territoriale qu'elle remplace par concept de première réserve pour les réservistes âgés de moins de quarante ans et une deuxième réserve pour les autres.

Le 08 novembre 1997 par la loi 97-1019, le Président Jacques Chirac suspend le service national obligatoire et instaure la professionnalisation des forces armées, le dispositif de la réserve militaire est également modifié dans le sens de cette professionnalisation.

La loi n°99-894 du 22 octobre 1999 modifiée par la loi 2006-449 du 18 avril 2006 dispose l'organisation de la réserve militaire et du service de défense à ce jour.

1 Avant la loi Niel, le recrutement est effectué par le tirage au sort : les mauvais numéros sont engagés dans l'armée active, les bons numéros y échappent.

2 Les bons numéros ne font qu’un an au lieu des cinq requis.

3 Les dispenses prévues par la loi concernent les " soutiens indispensables de famille ", certains fonctionnaires et agents (art. 49) ainsi que les résidents français à l'étranger (art. 50).