Deux catégories composent la réserve opérationnelle : La réserve de niveau 1 et de niveau 2.

Quatre catégories de personnels y sont répertoriées,

- Militaire ayant quitté le service actif

- Candidats venant de la société civile

- Les recrutements sur titres

- Le recrutement en qualité de « spécialiste »

La Réserve Opérationnelle (RO) de 1er niveau :

La réserve opérationnelle de 1er niveau (RO1) est constituée d'hommes et de femmes issus du civil (avec ou sans passé militaire) et d’anciens militaires d'active qui ont souscrit un Engagement à Servir dans la Réserve (ESR). Elle a pour objet de renforcer les capacités militaires des forces armées.

À la fin de l’année 2012, l’armée de l’air totalisait environ 4 100 réservistes sous contrat ESR.

Les mêmes missions que l'active, à compétences égales, leurs sont confiées sur le territoire national et en opérations extérieures. Tel que le personnel d’active, les réservistes opérationnels portent ainsi l’uniforme sans le moindre signe distinctif indiquant qu’ils appartiennent à la réserve. Affectés dans une unité, les réservistes opérationnels sont rémunérés lors de leur période d’activité.

La Réserve Opérationnelle (RO) de 2eme niveau :

La Réserve Opérationnelle de niveau 2 (RO2) est composée de tous les personnels issus de l’active et soumis à l’obligation de disponibilité (5 ans à l’issue de leur lien au service).