Crée en 1980, la médaille de la défense nationale est destinée à récompenser les services rendus.
Elle est attribuée aux personnels militaires d'active ou de réserve opérationnelle à l'occasion de leurs activités. Cette médaille comporte trois échelons, or,argent, bronze et des agrafes indiquant la spécialité et éventuellement la géographie.
Les échelons argent et or sont décernés dans la limite d'un contingent fixé par le ministre de la défense.
Les activités donnent lieu à l'attribution de "points" comptabilisés, définis dans un barème fixé pour chaque échelon par le ministre de la défense. Ces points sont arrêtés au 31 décembre de l'année qui précède celle de la proposition (N-1). La décision d'attribution prend effet le 1er janvier de l'année de proposition.
Une commission se réunie à la DRSSA au 1er trimestre afin d'émettre un avis des proposables. A l'issue de celle-ci, la décision d'attribution et l'émission des diplômes sont effectués pour l'échelon bronze. Pour l'attribution de l'échelon argent et or, l'avis de la commission est tranmis à la direction centrale du SSA qui émettra un deuxième avis qui sera transférer au cabinet du ministre de la défense. La décision finale revenant à celui-ci suivant une répartition fixée entre les différentes armées et services.
Les points acquis par un militaire d'active rayé des contrôles de l'activité avant d'avoir obtenu la médaille correspondante sont intégralement conservés pour un examen au titre de la réserve opérationnelle.
Les personnels nommés dans les ordres nationaux (légion d'honneur, national du mérite, médaille militaire) ne peuvent être proposés pour l'attribution de la médaille de la défense nationale.
Critères minimum pour être proposable :
| Echelon bronze : | Echelon argent : | Echelon or : |
| * 90 points * 1 an d'ancienneté |
* 2 ans échelon bronze * 600 points * 5 ans d'ancienneté |
* 2 ans échelon argent * 800 points * 10 ans d'ancienneté |